ম্যাচের মোড় ঘুরে যেতে পারত এক মুহূর্তে। প্রথমার্ধে এগিয়ে যাওয়ার পর দ্বিতীয়ার্ধে লাল কার্ড দেখে ১০ জনে নেমে আসে আমেরিকা। তবু ছন্দ হারায়নি পোচেত্তিনোর ছেলেরা। উল্টে রক্ষণে শৃঙ্খলা রেখে, সুযোগ কাজে লাগিয়ে ২-০ ব্যবধানে বসনিয়া ও হার্জেগোভিনাকে হারিয়ে বিশ্বকাপের শেষ ষোলোয় জায়গা নিশ্চিত করল সহ-আয়োজক দেশ। পরের পর্বে তাদের সামনে বেলজিয়াম।
আরও পড়ুনঃ শেষ ষোলোয় ইংল্যান্ড; মন কাড়ল কঙ্গো
প্রথমার্ধের লড়াই, শেষে মিলল কাঙ্ক্ষিত গোল
নকআউট লড়াই৷ ছোট্ট ভুলের বড় মাশুল গোনার আতঙ্ক৷ তবু ভয় ভুলে শুরু থেকেই আক্রমণাত্মক ফুটবল খেলতে থাকে দুই দল। ম্যাচের চতুর্থ মিনিটে ক্রিশ্চিয়ান পুলিসিচের শট রুখে দেয় বসনিয়ার রক্ষণ। ১৮ মিনিটে অ্যান্টনি রবিনসনের হেড অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট। ৩২ মিনিটে ফোলারিন বালোগুন বল জালে জড়ালেও অফসাইডের কারণে সেই গোল বাতিল হয়। কিন্তু বিরতির ঠিক আগে আর ভুল করেননি তিনি৷ যোগ করা সময়ে বক্সের মধ্যে আলগা বল পেয়ে ঠান্ডা মাথায় নিচু শটে গোল করে আমেরিকাকে এগিয়ে দেন৷ প্রথমার্ধে টাইলার অ্যাডামস ও কেরিম আলাজবেগোভিচের চোটের কারণে দীর্ঘ সময় খেলা বন্ধ থাকায় অতিরিক্ত সময়ও বাড়ানো হয়েছিল। সেই সময়েই আসে ম্যাচের প্রথম গোল।
লাল কার্ডের ধাক্কা, তবু ভাঙেনি আমেরিকার ছন্দ
দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতে পরিবর্তন এনে ঝাঁপায় বসনিয়া। কিন্তু গোলের সামনে বারবার ব্যর্থতায় ছন্দপতন। ৬৬ মিনিটে এরমেদিন ডেমিরোভিচের জোরালো শট দুর্দান্তভাবে বাঁচান মার্কিন গোলরক্ষক ম্যাট ফ্রিজ। গোটা ম্যাচেই তাঁকে আত্মবিশ্বাসী দেখিয়েছে।
খন মনে হচ্ছে আমেরিকা আরামসে লড়াই জিতে নেবে, ঠিক তখনই বিপর্যয়ের আভাস! ६২ মিনিটে বড় ধাক্কা! তারিক মুহারেমোভিচের সঙ্গে সংঘর্ষের ঘটনায় ভিডিও সহকারী রেফারির পরামর্শে ফোলারিন বালোগুনকে সরাসরি লাল কার্ড দেখান রেফারি রাফায়েল ক্লাউস। গোলদাতা মাঠ ছাড়তেই ১০ জনে নেমে আসে আমেরিকা। সেই মুহূর্তে খেলার ছবি বদলে যেতে পারে বলেই মনে হচ্ছিল।
আরও পড়ুনঃ হল না শেষরক্ষা! গ্রেপ্তার বাগুইআটির ত্রাস দেবরাজ চক্রবর্তী
১০ জনে নেমেও নিয়ন্ত্রণ
কিন্তু অদ্ভুতভাবে এক জন কম নিয়ে খেলেও বড় কোনও বিপদ ঘনায়নি৷ রক্ষণে কোনও ফাঁক রাখেনি আমেরিকা। বসনিয়া বলের দখল বাড়ালেও স্পষ্ট সুযোগ খুব বেশি তৈরিতে ব্যর্থ। অন্যদিকে সুযোগ পেলেই পাল্টা আক্রমণে পুলিসিচ বাহিনী। ७৯ মিনিটে স্বয়ং পুলিসিচ বল জালে পাঠালেও তা অফসাইডের কারণে বাতিল হয়। এরপর খেলায় আর কোনও গোল আসেনি৷
গোটা ম্যাচে প্রথমে বালোগুনের গোল, তারপর লাল কার্ডের ধাক্কা, তার পরেও রক্ষণে শৃঙ্খলা—এই তিনটি বিষয়ই ম্যাচের ছবিটা বদলে দেয়। একজন কম নিয়ে শেষ পর্যন্ত ২-০ ব্যবধানে জয় নিশ্চিত করে আমেরিকা। সেই সঙ্গে শেষ ষোলোর টিকিটও৷ এবার তাদের সামনে অপেক্ষা করছে বেলজিয়াম। নকআউট পর্বে সেই লড়াই আমেরিকার পরবর্তী বড় পরীক্ষা।